Meningitis en la infancia: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

La meningitis es una enfermedad consistente en la inflamación de la meninge, provocada ésta por una infección. Conoce qué puede provocar meningitis en la infancia, aprende a detectar sus síntomas y descubre cómo se trata. 

¿Qué es la meningitis infantil?

Recibe el nombre de meningitis la inflamación, generalmente de carácter infeccioso, de las meninges (membranas de recubrimiento del cerebro y de la médula espinal). La infección se desarrolla cuando existe una alteración de la inmunidad humoral o celular, o bien desórdenes predisponentes como sinusitis, otitis media, punción lumbar, catéteres cerebrales y traumatismos.

¿Cuáles son las causas? de la meningitis

Según su etiología, las meningitis se han clasificado de diferentes formas:

• Purulenta o bacteriana (producida por bacterias piógenas)
• Tuberculosa (producida por Micobacterium tuberculosis)
• Micótica (producida por hongos)
• Vírica (producida por virus)
• Amebiana (producida por amebas de vida libre)

La edad del paciente es otro dato a tener en cuenta ya que los microorganismos más frecuentes según ésta son:

• Neonatos: Escherichia coli, Streptococcus agalactiae, Listeria monocitógenes, Virus Herpes Simple
• Lactantes > 2 meses: E. coli, S. agalactiae, L. monocitógenes.
• Niños:Virus, S.pneumoniae 
• Adultos jóvenes: Virus, N.meningitidis.
• Adultos:S.pneumoniae, N.meningitidis.
• Ancianos: S.pneumoniae, L.monocitógenes, bacilos gramnegativos.

Si además el paciente tiene otra patología de base lo más frecuente es:

• Diabetes mellitus: S. pneumoniae, bacilos gramnegativos, S. aureus, M. tuberculosis. C. neoformans, agentes de mucormicosis.
• Alcoholismo: S. pneumoniae.
• Leucemia, linfoma: S. pneumoniae, bacilos gramnegativos, M. tuberculosis. C. neoformans.
• SIDA: M. tuberculosis. Cryptococcus neoformans. Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH).
• Tratamientos esteroideos: M. tuberculosis. C. neoformans.

¿Cuáles son los síntomas de la meningitis en niños?

Los síntomas más frecuentes son:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Rigidez de nuca
• Congestión nasal
• Vómitos
• Molestias al mirar a la luz (fotofobia)

¿Cómo se diagnostica la meningitis?

1. Recogida de la muestra (Líquido cefalorraquídeo) Se realiza por punción lumbar y siempre antes de administrar al paciente cualquier tratamiento antibiótico. El líquido cefalorraquídeo es obtenido por un especialista y en condiciones estériles, siguiendo la técnica de drenaje espinal que se realiza de la siguiente manera:

• El paciente apoyado sobre su costado, con las rodillas flexionadas y la espalda arqueada, para separar las vértebras lumbares.
• El área que cubre la columna lumbar se desinfecta (aunque sencillo, este es uno de los pasos más importantes para que la punción se realice correctamente, ya que si no es así, la contaminación de la muestra con microbiota cutánea a menudo produce resultados confusos en los cultivos que no conducen a un diagnóstico microbiológico de la infección.
• La aguja espinal se dirige al espacio entre las vértebras lumbares (L3 y L4), dentro del canal espinal y se deja que fluya el LCR.
• Se toman de 3-5 ml de líquido cefalorraquídeo (10ml como máximo para evitar los accidentes de descompresión).

2. Otras muestras complementarias que pueden ayudar al diagnóstico:

• Hemocultivos: ya que en muchos casos aparece bacteriemia asociada.
• Según el origen y la etiología de la infección: muestras otorrinofaringeas, muestras de heces (en particular si se sospecha de Enterovirus)...

3. Transporte y diagnóstico etiológico. El líquido cefalorraquídeo obtenido es separado en tres tubos para las distintas determinaciones:

• Tubo 1: Examen citológico (recuento de células y tipo de células que lo constituyen).
• Tubo 2: Examen bioquímico (análisis de proteínas, glucosa...)
• Tubo 3: Tinción Gram y cultivo microbiológico (necesariamente estéril). El Tubo 3 debe ser llevado rápidamente al Servicio de Microbiología para evitar una pérdida de la viabilidad de los microorganismos sensibles a las bajas temperaturas. Si no fuera posible realizar el transporte inmediatamente, la muestra se conservará, hasta su procesamiento, en estufa a 37ºC , nunca a temperatura ambiente ni refrigerada.
• Cuando el volumen obtenido sea pequeño es necesario realizar una selección de prioridades en el procesamiento en función del agente etiológico más probable y basándose en el cuadro clínico y en los exámenes citológicos, bioquímicos y macroscópicos del LCR.

4. Diagnóstico microbiológico: Siempre es un diagnóstico de urgencia que debe poner en marcha

Técnicas rápidas

• Tinción de Gram para ver la morfología (bacilos, cocos...) y el comportamiento tintorial (Gram+, Gram-)
• Investigación de antígenos solubles en el LCR, suero u orina.
• Otras tinciones:
  • Azul de Metileno (presencia de bacterias y morfología).
  • Tinta China (se visualiza la cápsula de Crytococcus neoformans).
  • Tinción de Ziehl-Neelsen (M. tuberculosis y otras micobacterias).

Técnicas de cultivo

Confirmación del diagnóstico presuntivo y la realización del antibiograma.

Antibiograma

• Una vez obtenido el cultivo se debe realizar el antibiograma. Se entiende por antibiograma (para bacterias) o antifungigrama (para hongos), el enfrentamiento in vitro del agente etiológico del proceso infeccioso, frente a diversos antibióticos o antifúngicos, para obtener información del grado de sensibilidad ante ellos.
• El tratamiento inicial debe estar apoyado en los resultados preliminares de las técnicas rápidas, para ser sustituidos por un tratamiento específico si es posible y necesario, basado en los resultados del antibiograma.

¿Cuál es el tratamiento para la meningitis en niños?

La meningitis es una urgencia médica tanto en niño como en adultos que requiere un tratamiento de urgencia. El tratamiento incluye medidas de soporte vital e iniciar cuanto antes un tratamiento antibiótico (en el caso de la meningitis bacteriana). Si se puede determinar el germen causal mediante el estudio de líquido cefalorraquídeo se debe instaurar tratamiento antibiótico específico.

En caso contrario comienza un tratamiento empírico que debe ir dirigido a los patógenos más frecuentes de acuerdo con la edad del paciente y sus antecedentes de enfermedad y, dependiendo de los resultados del cultivo del líquido cefalorraquídeo, será o no modificado posteriormente.

¿Cómo se puede prevenir la meningitis?

La prevención de la meningitis se hace mediante dos medidas principales: la vacunación y la administración de antibiótico durante cortos periodos de tiempo a las personas que han estado en contacto con un paciente con meningitis para erradicar en germen en personas sanas que puedan difundirlo.