Varicela en los niños. Síntomas y tratamiento

La varicela es una enfermedad viral que se caracteriza por la aparición en la piel de varios brotes de lesiones típicas, formadas por pequeñas pápulas que se transforman en vesículas (con contenido líquido) y que luego al secarse forman costras.

En la mayoría de los casos la padecen los niños menores de 10 años siendo una enfermedad altamente contagiosa.

Síntomas comunes y tratamiento de la varicela

Se propaga por contacto directo o a través del aire. El virus se encuentra en las vesículas y los pacientes son infecciosos desde un día antes de la aparición de las lesiones en la piel hasta que todas las lesiones han formado costra, entre 7 y 8 días.

El responsable es el virus de la varicela zoster, un virus de la familia de los herpes virus. El primer contacto con este agente causa la varicela, dejando esta inmunidad de por vida; sin embargo el virus puede quedar latente en el cuerpo para reactivarse posteriormente pero esta vez en forma de herpes zoster.

El periodo de incubación varia entre 7 y 21 días. Luego aparece el exantema específico, caracterizado por pequeñas pápulas rojas que casi inmediatamente se transforman en vesículas claras sobre una base eritematosa.

A las 24 horas éstas se rompen y se transforman en costras. Las lesiones aparecen primero en tronco, extendiéndose después a la cara y al cuero cabelludo.La gravedad de la varicela puede variar desde unas pocas lesiones y pocos signos de enfermedad sistémica, hasta muchos cientos de lesiones en la piel con fiebre, alcanzando temperaturas que oscilan entre 39.5 y 40.5 grados centígrados.

Su principal complicación es la infección de las lesiones cutáneas.Un menor porcentaje de niños puede desarrollar el síndrome de Reye asociado con la ingestión de aspirina. Asimismo es posible la afectación del sistema nervioso central en forma de encefalitis post-infecciosa, que generalmente cursa con afectación cerebelosa.

El tratamiento de la varicela es sintomático. Debe dirigirse al alivio del prurito, utilizando agentes antipruriginosos locales y sistémicos, así como sedación si se requiere. Debe evitarse el consumo de aspirina para evitar la aparición del síndrome de Reye, tratando la fiebre con otros antitérmicos. La prevención activa se realiza mediante la vacuna de virus vivos atenuados.

¿Cuánto dura la varicela y qué es "normal" en casa?

En un niño sano, lo habitual es que la varicela evolucione en 7?10 días desde que aparecen las primeras lesiones, aunque el picor puede durar algo más. Lo característico es que salgan "oleadas" de granitos durante varios días: por eso en la piel se ven a la vez pápulas, vesículas y costras. Mientras sigan saliendo lesiones nuevas, la infección "sigue en marcha".

En general, el niño está más molesto los primeros 3?5 días (fiebre, malestar, picor). Si de pronto empeora, conviene vigilarlo más de cerca (te dejo señales claras más abajo).

Tratamiento en casa: lo que más ayuda de verdad

Como el tratamiento es principalmente sintomático, el objetivo es que coma y beba, bajar la fiebre si está decaído y controlar el picor para evitar que se rasque.

• Fiebre y dolor: suele recomendarse paracetamol en la dosis indicada por el pediatra. Evita aspirina. 

• ¿Ibuprofeno sí o no? En algunas guías y hojas de alta pediátricas se desaconseja en varicela por precaución, por la posible relación con complicaciones cutáneas. Si tienes dudas, mejor paracetamol y consulta al pediatra antes de usar ibuprofeno.

• Picor:

  • Lociones calmantes (por ejemplo, calamina o similares, si tu pediatra las indica).

  • Antihistamínico si el picor no deja dormir (siempre pautado por el profesional).

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• Baños y piel: baños cortos con agua tibia ayudan; secar con toques, sin frotar. Ropa suave y holgada. Mantener la habitación fresca suele disminuir el prurito.

• Uñas cortas y, si hace falta, manoplas por la noche: parece un detalle tonto, pero reduce mucho el riesgo de sobreinfección.

• Boca y garganta: si aparecen vesículas en la boca, puede doler al tragar. Ofrece comidas frías/blandas (yogur, purés templados, helado, gelatina) y líquidos frecuentes.

¿Cuándo se usan antivirales como aciclovir?

En la mayoría de niños sanos no se necesita antiviral. Cuando se valora aciclovir (u otros antivirales) suele ser en grupos con más riesgo de complicaciones o si el cuadro es moderado-grave, y funciona mejor si se inicia muy pronto, idealmente en las primeras 24 horas desde el inicio del exantema. Esto es una decisión médica, porque el beneficio en niños sanos suele ser limitado.

Señales de alarma: cuándo hay que consultar sin esperar

Pide valoración médica (urgente según intensidad) si aparece alguna de estas situaciones:

• Dificultad para respirar, respiración rápida o se le hunden las costillas al respirar.

• Somnolencia marcada, confusión, dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello, convulsiones. (Raro, pero importante.)

• Deshidratación: no orina casi, llora sin lágrimas, boca muy seca, rechazo claro de líquidos.

• Lesiones que se infectan: piel alrededor muy roja, caliente, dolorosa, con pus o mal olor.

• Fiebre alta que dura más de lo esperable o reaparece cuando ya parecía que mejoraba.

• Varicela en bebés muy pequeños, niños inmunodeprimidos o si conviven con embarazadas no inmunes: necesitan manejo específico.

Aislamiento y vuelta al cole

El niño suele contagiar desde 1 día antes de que salga el exantema hasta que todas las lesiones están en costra. En la práctica, se recomienda no acudir a cole/guardería hasta que estén costrosas.

Prevención: vacuna y "qué pasa si ha estado en contacto"

La prevención más eficaz es la vacunación. En España, el calendario común incluye dos dosis (una alrededor de los 15 meses y otra en edad infantil posterior, según calendario), y la AEP también respalda la vacunación sistemática con dos dosis.

Cuando hay contacto estrecho con un caso, en personas de riesgo (por ejemplo, inmunodeprimidos o recién nacidos en situaciones concretas) puede indicarse inmunoglobulina específica (VZIG) u otras medidas: esto siempre lo pauta el especialista.