Te contamos qué hacer ante una alergia alimentaria en niños.

Cada vez es más frecuente sufrir algún tipo de alergia a uno o varios alimentos, y cada vez son más los alimentos que provocan alergia. La alergia a alimentos supone casi el 10% de las consultas de alergología en España. Los niños son mucho más propensos a padecerlas debido a que su sistema inmunológico todavía no está completamente desarrollado, por eso se va introduciendo la alimentación poco a poco, hasta que el alimento sea fácilmente asimilado. La alergia a un alimento puede desaparecer con el tiempo y permitir que el niño lo coma. Esto ocurre sobre todo, en los más pequeños, con la leche y el huevo. A partir de los 5 años, disminuyen las posibilidades de tolerar un alimento al que el niño está sensibilizado.

¿Cuál es la causa de la alergia alimentaria en niños ?

Cualquier alimento puede provocar una reacción alérgica. La leche, el huevo y el pescado son las causas más frecuentes en los niños menores de 5 años; a partir de esa edad, son más frecuentes los alimentos vegetales, como las legumbres, frutas, frutos secos o las hortalizas, que tienen proteínas alergénicas comunes con los pólenes, causa frecuente de alergia a partir de los 15 años.

Un problema cada vez más frecuente, es el de las personas que están sensibilizadas a múltiples grupos de alimentos vegetales. Las dudas que surgen en estos casos es, qué alimentos pueden comer con seguridad y cuáles hay que evitar. Una restricción amplia puede plantear dudas sobre el valor nutricional de la dieta y la posibilidad de que aparezcan deficiencias vitamínicas. Por otra parte, en ocasiones es difícil conocer cuál de los alimentos implicados es el causante de la reacción. Los alérgenos más comunes son:

• Alérgenos graves: cacahuetes
• Alérgenos fuertes: cereales con gluten (avena, trigo, cebada, centeno), marisco, huevos, pescado, soja, proteínas lácteas, frutos secos (almendras, avellanas, pistachos, nueces, piñones etc...)
• Alérgenos leves: Apio, frutas con hueso (albaricoques, cerezas, melocotones y ciruelas)

¿Cuáles son sus síntomas?

La mayoría de los pacientes alérgicos a un alimento se mantienen asintomáticos evitando su ingestión. Sin embargo, conviene saber que hay algunos capaces de tener síntomas con cantidades muy pequeñas del alimento (trazas), que pueden encontrarse de forma insospechada incluso como contaminantes. Estos son los pacientes detectores, que tienen especial riesgo.

El primer síntoma suele ser un intenso picor en la boca y/o paladar al ingerir el alimento, otras veces falta el síntoma inicial y se manifiesta por una erupción en la piel consistente en ronchas (habones) con intenso picor que se llama urticaria. Puede causar síntomas digestivos como vómitos, o diarrea. O bien síntomas respiratorios: estornudos, taponamiento nasal o dificultad para respirar. No hay que olvidar que muchas veces, sobre todo en niños, una alergia alimentaria produce simplemente asma sin otros síntomas digestivos o cutáneos acompañantes. En casos más graves pero y mucho menos frecuentes la ingesta del alimento puede desencadenar un shock anafiláctico, la persona sufre en pocos minutos un intenso picor en cuero cabelludo, palmas y plantas, con enrojecimiento de la piel generalizado, dificultad para respirar, hipotensión y pérdida de conocimiento. Esto constituye una urgencia médica vital. Esta reacción tan grave no depende de la cantidad de alimento ingerida sino de la sensibilidad del paciente, por esta causa es de vital importancia en estos pacientes tener sumo cuidado en que no entren en contacto ni siquiera con cantidades insignificantes del alimento. Los alimentos que producen con más frecuencia una reacción de este tipo son el cacahuete y los mariscos.

¿Es lo mismo la intolerancia alimentaria en niños?

El término "intolerancia alimentaria" no es sinónimo de alergia alimentaria. Las intolerancias (la más frecuente es a la lactosa) están ocasionadas por deficiencias enzimáticas. Los síntomas suelen ser muy inespecíficos, con alteraciones del ritmo intestinal, flatulencia, malas digestiones, dolor abdominal difuso, etc.

Se suelen realizar estudios para diagnosticar una intolerancia de forma específica (test de intolerancia a la lactosa). Sin embargo, los tests para medir "intolerancias alimentarias" en general, que se han difundido mucho los últimos años, no tienen un soporte científico y no han demostrado utilidad clínica. En los casos de síntomas digestivos inespecíficos, es conveniente descartar que exista alergia a alimentos.

¿Qué debo hacer si pienso que puedo ser alérgico?

Si usted piensa que puede tener una enfermedad alérgica, lo más conveniente es acudir a un especialista en alergia: alergólogo. Aunque hoy en día existe un gran número de fármacos capaces de aliviar los síntomas, es de vital importancia:

1. Conocer a qué alergeno soy sensible
2. Qué medidaspuedo tomar para evitarlo
3. Qué otros productos que desconozco contienen la misma sustancia
4. Saber si existe un tratamiento específico para ese tipo de alergia.

¿Cómo se diagnostica una alergia alimentaria en niños?

El diagnóstico se realiza mediante un test cutáneo muy sencillo: se aplican sobre la piel del brazo gotas que contienen una cantidad conocida del alergeno al que podemos ser sensibles, esas gotas se atraviesan con una mínima lanceta hasta perforar la piel y se observa la reacción a los 15-20 minutos.

El fundamento de esta técnica para saber si el niño tiene una alergia alimentaria es el reproducir en la piel la reacción que presentamos en otras partes del organismo. Además es posible realizar análisis de sangre con lo que de una forma más precisa podemos cuantificar y demostrar la presencia de anticuerpos específicos frente a ese alérgeno. En el caso de los alimentos, a veces no queda más remedio que realizar una prueba de provocación, que consiste en observar bajo control médico la reacción que se produce tras la ingesta del alimento. Además de las pruebas cutáneas habituales, contamos con la posibilidad de medir la IgE por microarrays, lo que nos da información valiosa sobre los alérgenos que reconoce el paciente. Dependiendo de la gravedad de las reacciones que ha sufrido el paciente y del tipo de alérgeno al que está sensibilizado, la restricción alimentaria puede ser más o menos amplia.

¿Cómo se trata una alergia alimentaria?

La primera medida y más eficaz es evitar el contacto con el alérgeno. En segundo lugar hay medicación que es muy eficaz en el tratamiento de síntomas, como son los antihistamínicos -ahora también disponibles en colirios y gotas nasales-, corticoides tópicos -inhalados por boca o nariz que a diferencia de los corticoides tomados por boca apenas se reabsorben por el cuerpo y por lo tanto carecen de efectos sistémicos-, entre otros fármacos.

¿Qué es?

Es una enfermedad digestiva que daña el intestino delgado y altera la absorción de las vitaminas, minerales y demás nutrientes que contienen los alimentos. Los pacientes con enfermedad celíaca no toleran una proteína llamada gluten, que se encuentra en los cereales (trigo, avena, cebada, centeno). Cuando toman alimentos que contienen gluten, su sistema inmune responde y se produce el daño en la mucosa del intestino delgado. La alteración de la absorción de los alimentos conlleva malnutrición, aunque se mantenga una ingesta adecuada. Otros nombres de la enfermedad son: esprúe celíaco, esprúe no tropical y enteropatía sensible al gluten. Existe un componente genético, por lo que es más frecuente en determinadas familias. Los síntomas pueden aparecer por primera vez tras el nacimiento, o puede permanecer silente hasta que una determinada situación desencadena la sintomatología: tras una cirugía, durante el embarazo, tras una infección viral o tras un estrés emocional. Es la enfermedad genética más frecuente en Europa.

¿Cuáles son sus síntomas?

Existe una gran variabilidad en los síntomas y no siempre existen síntomas propiamente digestivos. Los síntomas que presentan los pacientes con enfermedad celíaca dependen de la deficiente absorción de los nutrientes que contiene la dieta. Pueden referir cualquiera de los siguientes síntomas (combinados o aislados): diarrea crónica, pérdida de peso, deposiciones abundantes, grasientas, anemia inexplicada, dolor abdominal recurrente, gases, dolores óseos, cambios de comportamiento, calambres musculares, cansancio, retraso del crecimiento, dolores articulares, úlceras en boca, menstruaciones irregulares (generalmente por pérdida excesiva de peso), caída del cabello, fragilidad de uñas. Algunas personas con enfermedad celíaca no refieren ningún síntoma, porque la parte no dañada de su intestino es capaz de absorber suficientes nutrientes para prevenir los síntomas. Sin embargo, incluso las personas sin síntomas tienen riesgo de presentar las complicaciones de esta enfermedad.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico puede ser difícil, porque los síntomas que produce esta enfermedad también aparecen en muchas otras enfermedades. Los pacientes con enfermedad celíaca tienen niveles elevados de unos anticuerpos que se pueden medir en análisis de sangre. Los anticuerpos se producen en el organismo como respuesta a sustancias que el cuerpo percibe como «extrañas». En el caso de la enfermedad celíaca se trata de anticuerpos contra el gluten (anticuerpos anti-gliadina, anti-endomisio, anti-reticulina y anti-transglutaminasa). Si los niveles de estos anticuerpos en sangre están elevados, la manera de confirmar la enfermedad es estudiar una biopsia de la mucosa del intestino delgado. En algunos países (no en España) existen campañas de screening -detecciónde enfermedad celíaca, determinando los niveles de anticuerpos frente al gluten en la población general sin síntomas. En cualquier caso, puesto que existe un componente hereditario, se aconseja este estudio en los parientes de primer grado (hijos, hermanos, padres) de las personas diagnosticadas de esta enfermedad. El test en estos casos es positivo en un 10 por ciento de las ocasiones. Cuanto más se tarda en diagnosticar esta enfermedad y más se tarda en instaurar un tratamiento, mayor es la probabilidad de presentar malnutrición u otras complicaciones.

¿Cuál es el tratamiento?

El único tratamiento de la enfermedad celíaca es evitar TODOS aquellos alimentos que contengan gluten, aunque sea en cantidades mínimas. Deben evitarse estos alimentos TODA LA VIDA. Una vez instaurada la dieta sin gluten, la recuperación puede no ser inmediata y las biopsias de duodeno pueden tardar hasta 2 años hasta ser completamente normales. Existen muchos alimentos que contienen gluten, y esta proteína está también presente en muchos aditivos de productos manufacturados. Puesto que ha de ser una alimentación que debe durar toda la vida, es conveniente conocer qué alimentos y qué marcas comerciales se pueden utilizar, para que las restricciones en la dieta no supongan un deterioro de la calidad de vida. Existen asociaciones de enfermos celíacos en prácticamente todas las comunidades autónomas, que ofrecen información detallada sobre los alimentos sin gluten. Son alimentos permitidos, por no contener gluten: carnes, pescados, huevos, leche, legumbres, quesos, frutas, hortalizas, patatas, arroz y maíz. También se pueden consumir pan o bollos hechos de harina de arroz, maíz, patata, soja, tapioca, guar o almorta. La gran mayoría de los pacientes con enfermedad celíaca pueden realizar una vida absolutamente normal, una vez asumidas las restricciones en la dieta. Al principio del tratamiento, además de la dieta sin gluten, suelen asociarse suplementos dietéticos de las vitaminas o minerales en los que se detectan déficits para favorecer una recuperación más rápida. Un pequeño porcentaje de pacientes con enfermedad celíaca no mejoran lo esperado con la dieta sin gluten y requieren otros tratamientos farmacológicos asociados. Estos pacientes son los más propensos a desarrollar complicaciones de la enfermedad.

¿Cuáles son las complicaciones?

La mayoría de las complicaciones de la enfermedad celíaca están en relación con los déficits nutricionales secundarios a la alteración de la absorción de los alimentos: osteoporosis, baja talla o retraso del crecimiento, malformaciones congénitas en hijos de madres celíacas no tratadas durante el embarazo, mareos y convulsiones, etc. También se ha relacionado la enfermedad celíaca con algunos cánceres de intestino (linfoma, adenocarcinoma).

Enfermedades asociadas con la enfermedad celíaca

Los pacientes con enfermedad celíaca padecen otras enfermedades autoinmunes con más frecuencia que la población general. La enfermedad más frecuentemente asociada a la celiaquía es la dermatitis herpetiforme, que también está producida por intolerancia al gluten, aunque son enfermedades distintas, y una de ellas no implica la otra. El diagnóstico de dermatitis herpetiforme se establece mediante biopsia de piel y el tratamiento es también la dieta sin gluten, además de fármacos para controlar las lesiones cutáneas.

Una dieta sin gluten es la mejor alternativa para prevenir las complicaciones que produce la celiaquía. Actualmente existen muchos productos etiquetados como 'sin gluten' y restaurantes que ofrecen menús especiales.

Qué es la enfermedad celíaca infantil

La celiaquía es una intolerancia al gluten, una proteína que se encuentra en la avena, la cebada y el trigo pero se encuentra ausente en el maíz y el arroz. Se produce por una predisposición genética. El consumo de gluten produce daños en la mucosa del intestino delgado, derivando en una mal absorción de nutrientes, además de sintomatología como diarreas, pérdida de peso y estatura y falta de apetito en los niños.

El único tratamiento es una dieta sin gluten. En teoría parece fácil, pero en la práctica supone todo un reto, ya que hay alimentos manufacturados que pueden llevarlo e incluso algunos medicamentos. El mejor consejo es no consumir cualquier alimento del que se pueda sospechar, eligiendo preferiblemente los alimentos naturales o productos que estén debidamente etiquetados.

Trucos para comer fuera de casa con niño celíaco

Si sales a comer fuera con tu hijo hay trucos que te pueden ayudar:

- Pregunta antes si no conoces el restaurante puedes preguntar al camarero sobre los ingredientes o la elaboración de algún plato.

- Ante la duda opta por platos con patata o legumbres, ensaladas, carnes y pescados sin salsa, a la plancha, comidas con huevo, fruta o postres caseros, como cuajada o flan.

- Advierte al camarero. si el plato que has escogido es a la plancha o frito, explícale al camarero que sólo pueden utilizar una sartén limpia y con aceite nuevo, e igualmente en el caso de la freidora, para asegurarte que no han cocinado antes nada que llevase un alimento con gluten.

- Su plato favorito. Si a tu hijo lo que más le gusta son las pastas, asegúrate de llevar un paquete a mano de pasta especial sin gluten, para poder dárselo al cocinero. Ayudará a tu hijo a no sentirse diferente o tener que privarse de su plato preferido.

- En el avión o el tren. Ya casi todas las compañías aéreas y de otros transportes ofrecen el servicio de menús sin gluten. Infórmate antes de comprar el billete y avisa con antelación a la compañía con la que viajes.

- Fiestas, cumpleaños y celebraciones. Avisa siempre al anfitrión sobre la enfermedad de tu hijo, y si hace falta proporciona tu las chuches, patatas y demás productos sin gluten, para que tu hijo no se sienta de lado o lo ingiera por estar jugando y no estar atento.

Leticia Dekock, Nutricionista.