La adolescencia de las chicas parece ser en muchos casos más difícil que la de los chicos, como se manifiesta en tres tipos de problemas estrechamente relacionados: las dificultades de autoestima, los síntomas depresivos y los trastornos de alimentación.

Sexismo y autoestima

El sexismo obstaculiza el desarrollo y la calidad de la vida de todos los seres humanos al obligar a identificarse con problemas como la necesidad de lograr estereotipos de belleza imposibles o como la de obtener continuamente la aprobación de los demás, en el caso de las mujeres, y como la dureza o la falta de empatía, en el caso de los hombres.

La especial dificultad que la construcción de una identidad propia y diferenciada, parece suponer más problemas para las chicas, así como para sus padres. En el caso de los chicos estas dificultades suelen ser sensiblemente menores.

El hecho de que las adolescentes sean más dependientes de la aprobación de los demás y más sensibles a las evaluaciones negativas que los adolescentes.

El conflicto originado entre los cambios corporales que produce la pubertad en las chicas y la imagen que los medios de comunicación transmiten de la mujer ideal, en los que la delgadez extrema queda fuertemente asociada no solo a la belleza, sino también al éxito y a la eficacia. La presión que esta imagen ejerce sobre muchas mujeres debe ser considerada y combatida como una de las más extendidas alienaciones que sufren en la actualidad.

Depresión y anorexia

Para valorar las consecuencias que estas dificultades de autoestima producen en la salud y el bienestar de las adolescentes, conviene tener en cuenta que incrementan el riesgo de aparición de síntomas depresivos y de trastornos de alimentación, como la anorexia, producida por la obsesión por perder peso, una de las principales causas de muerte en la adolescencia, y que se da sobre todo en chicas (en más de un 90% de los casos), entre los 13 y los 17 años, que se perciben como gordas y rechazan los cambios corporales de la pubertad.

Se trata de jovencitas con un elevado nivel de autoexigencia (pretenden ser perfectas en todo), escasas habilidades para resolver los conflictos emocionales que originan las discrepancias entre los ideales y la realidad, una gran capacidad de autodisciplina y que, con cierta frecuencia, tienen amigas también obsesionadas por la pérdida de peso.

Para prevenir estos problemas conviene tener en cuenta, además, que las adolescentes con una identidad sexista rechazan más su imagen corporal y sufren más trastornos de alimentación que las adolescentes con un identidad no sexista.

Cambios con la edad

Para comprender por qué estos problemas afectan más a las mujeres que a los hombres es necesario tener en cuenta, también, algunos cambios que se producen con la edad en riesgo de depresión y sus antecedentes. Hasta los seis años los niños los sufren en mayor medida que las niñas, que estas diferencias disminuyen o desaparecen entre los seis años y la pubertad, y que se invierten a partir de dicho momento evolutivo, desde el cual la frecuencia de depresiones es mucho mayor (el doble) entre las mujeres que entre los hombres.

Respecto a los trastornos de alimentación, se ha observado una inversión similar en la pubertad, puesto que antes de llegar a ella los niños los padecen con mayor frecuencia, al contrario de lo que sucede después.

Acción frente a emoción

Las investigaciones llevadas a cabo sobre la socialización de las emociones reflejan, como posible origen de estos estilos de afrontamiento, que a los niños se les enseñan estrategias de acción y cómo exteriorizar la ira y la hostilidad en mayor medida que a las niñas; y que a ellas se las educa para pensar sobre las emociones, ponerse en el lugar de los demás, sentir empatía y expresar la tristeza (incluso llorando) mucho más que a ellos.

Diferencias que parecen ser una ventaja para las niñas cuando son pequeñas, pero un inconveniente desde la adolescencia para resolver determinados problemas cotidianos, probablemente debido a la superior compatibilidad del estereotipo femenino con las características infantiles que con lo que se espera de una persona independiente en la mayoría de las situaciones desde la adolescencia.

La ayuda de los adultos

Para que los adultos puedan ayudar a prevenir o a resolver los problemas de autoestima que con cierta frecuencia se producen en la adolescente conviene:

1. Aceptar la creciente necesidad de autonomía que experimenta la adolescente con la edad

2. Favorecer el proceso de construcción de la propia identidad.

3. Ayudar a desarrollar una actitud crítica respecto a los mensajes que transmiten los medios de comunicación, especialmente la publicidad y los relacionados con dietas y adelgazamientos.

4. Prevenir los problemas que pueden derivarse del sobrepeso así como de los que con cierta frecuencia origina la obsesión por las dietas.

5. Fomentar que la adolescente adquiera habilidades de resolución de conflictos emocionales, para lo cual conviene ayudar a que:

• Tenga en cuenta toda la información necesaria para entender el problema.

• Detecte y corrija las distorsiones y creencias irracionales que con frecuencia se dan en situaciones estresantes.

• Sustituya la orientación fatalista.

• Aprenda un procedimiento sistemático e inteligente para la resolución de los conflictos emocionales, llevando a cabo las siguientes fases: definir en qué consiste el problema identificando todos sus componentes, ordenar los distintos objetivos que implica, generar varias soluciones para resolverlo, anticipar las consecuencias positivas y negativas de cada una de ellas.

• Se acostumbre a valorar los resultados que obtiene con optimismo.