El autismo: qué es, diagnóstico y causas

El autismo es un trastorno del desarrollo que se presenta como resultado de una alteración en el desarrollo del sistema nervioso central. El autismo es irreversible. Hasta hace poco tiempo, se pensaba que la persona autista era incapaz de comunicarse, pero estudios recientes abordan este trastorno como una dificultad para comunicarse. El enfoque con el que se trabaja hoy en día es mucho más esperanzador, se trata de dar el apoyo necesario para que estos niños, niñas y adultos con unas características especiales puedan llevar una vida lo más autónoma posible, pueden tener una mejor calidad de vida.

Los síntomas comienzan a manifestarse entre los 18 y los 36 meses: parece que el niño oye algunas cosas y otras no; no alza los brazos para que le cojan; no sonríe al ver a otras personas ni las mira directamente; no intenta comunicarse, aunque sea señalando cosas con el dedo; si se hace daño no llora ni busca ayuda, no reacciona si se le llama, no sabe jugar con sus juguetes y prefiere estar solo. A partir de los 36 meses, también se puede observar: no juega con otros niños; no habla y si lo hace su lenguaje es repetitivo; realiza juegos repetitivos; puede repetir movimientos constantes como saltitos o balanceo. Ante estos signos, el niño debería ser reconocido por un especialista.

Pese a todos los estudios que se han realizado hasta la fecha sobre el autismo, las causas no están todavía claras. Lo que los expertos en la materia saben es que la causa no es única, sino que hay varios factores que influyen. Principalmente se trata de factores hereditarios, pero también pueden influir algunas patologías genéticas. De modo que, que si se quiere tener otro hijo, hay una probabilidad alta de que vuelva a presentar autismo, aunque hay que estudiar cada caso en concreto y los especialistas no saben valorar todavía en que grado existe ese riesgo.

En la película Rainman, Dustin Hoffman era un autista que inicia un viaje con su hermano, Tom Cruise, en el que se ponen de manifiesto unas habilidades extraordinarias como la capacidad de contar todos los palillos que han caído al suelo con sólo un vistazo. Rainman sólo es una película. La realidad es que algunos niños autistas tienen habilidades especiales como la capacidad matemática, sin embargo, son casos muy raros. Lo que sí está claro es que no todos los niños autistas tienen un retraso mental.